MILHO

O milho, também chamado na língua tupi de abati, auati e avati, é o cereal mais cultivado no mundo.

O milho é extensivamente utilizado como alimento humano ou ração animal, devido às suas qualidades nutricionais.

É um dos alimentos mais nutritivos que existem, contendo quase todos os aminoácidos conhecidos, sendo exceções a lisina e o triptofano.

História

Caverna Guila Naquitz, local dos restos conhecidos mais antigos de milho

O milho é a variante domesticada do teosinto.  A palavra milho é a forma latina da palavra de origem indígena caribenha maiz, cujo significado é “sustento da vida”.

Os primeiros registros do cultivo do milho datam de 7.300 anos em pequenas ilhas próximas ao litoral do México, no Golfo do México.

Vestígios arqueológicos de milho foram encontrados na caverna Guila Naquitz no Vale de Oaxaca datam cerca de 6.250 anos, os mais antigos restos em cavernas. Em Tehuacan, Puebla, encontraram vestígios de cerca de 5.450 anos.

Milharal

Seu cultivo para alimentação humana se desenvolveu há 4.000 anos onde hoje é o México e a Guatemala, e espalhou-se por toda Mesoamérica (região que compreende atualmente ao sul do México e e os territórios da Guatemala, El Salvador e Belize bem como as porções ocidentais da Nicarágua, Honduras e Costa Rica). Logo expandiu-se para outras partes da América.

O milho foi o alimento básico de várias civilizações importantes ao longo dos séculos; os Olmecas, Maias, Astecas e Incas reverenciavam o cereal na arte e religião.

Após contato com os europeus com as Américas no final do século XV e início do século XVI, exploradores e comerciantes levaram o milho para a Europa e os europeus introduziram o cultivo em suas colônias em outros continentes.

Colheita mecanizada do milho

O milho se espalhou para o resto do mundo graças a sua capacidade de crescer em climas diversos. Hoje, é cultivado em todos os continentes e seu consumo só perde para a do trigo e do arroz.

Características e Aplicações

O milho pertence ao grupo das plantas angiospermas, ou seja, que produz as sementes no fruto. A planta do milho chega a uma altura de 2,5 metros, embora haja variedades bem mais baixas. O caule tem aparência de bambu e as juntas estão geralmente a cinquenta centímetros de distância umas das outras. A fixação da raiz é relativamente fraca. A espiga é cilíndrica, e costuma nascer na metade da altura da planta.

Pé de milho

Os grãos são do tamanho de ervilhas, e estão dispostos em fileiras regulares presas no sabugo, que formam a espiga. Eles têm dimensões, peso e textura variáveis. Cada espiga contém de duzentos a quatrocentos grãos. Dependendo da espécie, os grãos têm cores variadas, podendo ser amarelos, brancos, vermelhos, pretos, azuis ou marrons. O núcleo da semente tem um pericarpo que é utilizado como revestimento.

O cabelo (ou barba) do milho serve para transportar os grãos de pólen que fecundarão dos óvulos da espiga. Em resumo: o milho tem cabelo para se reproduzir.

O milho é semeado aproveitando-se das chuvas da primavera. Seu sistema de raízes é fraco e a planta é dependente de chuvas constantes, ou irrigação. O espaço entre o plantio e a colheita é de apenas 150 dias.

O milho é utilizado no consumo humano na forma in natura ou em derivados, como óleo e farinha. Existem mais de 3.000 produtos feitos de milho, como salgadinhos, óleo, margarina, cereais em flocos, sorvete, suco, bebidas alcoólicas (uísque, cerveja) etc.

Mas hoje, seu cultivo é destinado principalmente para alimentação de gado e na produção de combustível, o etanol.

Produção

Antes da Segunda Guerra Mundial, a maior parte do milho era colhida à mão. Isso frequentemente envolvia grandes números de trabalhadores, e eventos sociais associados.

Hoje, o milho tem alto potencial produtivo e é bastante responsivo à tecnologia. O nível tecnológico da cultura está entre o médio e o alto. O cultivo é idealmente mecanizado e se beneficia bastante da técnica de plantio direto. A utilização de discos de plantio é adequada para a sua peneira.

O milho é largamente cultivado em diversas regiões do mundo. Hoje é a maior cultura produzida pelo homem, mas não é o principal alimento humano, uma vez que seu cultivo é destinado principalmente à alimentação animal e à produção de combustível.

Segundo a FAO, a Organização das Nações Unidas para Alimentação e Agricultura, em 2013, o milho tornou-se a primeira cultura a ultrapassar a marca de 1 bilhão de toneladas produzidas; exatamente 1.016.736.092 toneladas.

A América produz metade de todo milho produzido no mundo, seguida pela Ásia. Confira abaixo a produção em cada continente:

Os Estados Unidos respondem por mais de um terço da produção mundial. Outros grandes produtores são a China, o Brasil, a Índia, a Argentina, a Ucrânia e o México.

Confira abaixo quais foram os maiores produtores mundiais em 2013 segunda a FAO:

A seguir, os maiores produtores de milho em cada continente: