O antimônio é um semi-metal encontrado na natureza em numerosos minerais, apesar de ser um elemento pouco abundante. Embora seja possível encontrá-lo livre, normalmente está na forma de sulfetos. O principal minério de antimônio é a antimonita (também chamada de estibina).
História
Antimônio bruto
O nome antimônio provem do nome árabe para a substância, athmoud. Já o símbolo deste semi-metal foi escolhido pelo químico sueco Jöns Jacob Berzelius, que usou em seus escritos o nome dado pelos egípcios ao elemento, stibium, e assim se converteu no símbolo Sb.
O sulfeto de antimônio foi empregado como cosmético e com fins medicinais pelos egípcios por volta de 3100 a.C. O antimônio também era conhecido pelos chineses e babilônios desde 3000 a.C.
A primeira descrição de um procedimento para isolar antimônio foi escrita pelo metalúrgico italiano Vannoccio Biringuccio em 1540. A primeira ocorrência natural de puro antimônio na crosta da Terra foi descrita pelo cientista e engenheiro sueco Anton von Swab em 1783.
Características
O antimônio é um semi-metal que, na sua forma elementar, é encontrado como um sólido cristalino, fundível, quebradiço, branco prateado que apresenta uma condutividade elétrica e térmica baixa, e evapora em baixas temperaturas. Pode ser atacado por ácidos oxidantes e halogênios.
As estimativas sobre a abundância de antimônio na crosta terrestre vão desde 0,2 a 0,5 ppm (partes por milhão). O antimônio ocorre com o enxofre e outros metais como chumbo, cobre e prata.
O antimônio e muitos de seus compostos são tóxicos. O manuseamento do antimônio e dos seus compostos deve ser feito em ambientes devidamente ventilados para evitar a contaminação atmosférica. Caso contrário existe o perigo de formação de dermatites (inflamação da pele).
Aplicações
O antimônio tem uma crescente importância na indústria de semicondutores para a construção de diodos, detectores infravermelhos e dispositivos de efeito Hall. Usado como liga, este semi-metal incrementa muito a dureza e a força mecânica do chumbo. Também é empregado em diferentes ligas.
Está presente em baterias e acumuladores, em alguns tipos de imprensa, em revestimentos de cabos e em almofadas e rolamentos.
Compostos de antimônio são empregados na fabricação de materiais resistentes ao fogo, esmaltes, vidros, pinturas e cerâmicas. O trióxido de antimônio é o mais importante e é usado principalmente como retardante de chama (antifogo). Estas aplicações como retardantes de chama compreendem a produção de diversos produtos como roupas, brinquedos, cobertas de assentos etc.
Produção
Minério de antimônio extraído na Tailândia
De acordo com estatísticas do Serviço Geológico dos Estados Unidos (US Geological Survey – USGS), as reservas globais atuais de antimônio serão esgotadas em 13 anos. No entanto, o USGS acredita que novas reservas possam ser descobertas.
Em 2010, o USGS estimou em 1.831.000 toneladas a reserva mundial. Mais da metade encontrava-se na China (51,88% das reservas mundiais). Outras em destaque eram as reservas da Rússia (19,12%), Bolívia (16,93%), Tadjiquistão (2,73%) e África do Sul (8,19%).
Ainda segundo o USGS, a China foi responsável por quase 90% de toda produção de antimônio em 2010. De acordo com um relatório da empresa de consultorias Roskill a produção de antimônio na China tem caído nos últimos anos e é improvável que aumente nos próximos anos. Nenhum depósito de antimônio significativas na China têm sido desenvolvidos por cerca de dez anos, e os restantes reservas econômicas estão se esgotando rapidamente.
Confira abaixo a lista dos produtores de antimônio em 2010 segunda o USGS:
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